M. I. Finley (1912-1986) a été l’un des historiens de l’antiquité les plus influents du XX^e siècle. Sa vie et son œuvre présentent des aspects paradoxaux. S’il s’est distingué comme historien de l’antiquité, sa première formation était celle d’un sociologue et d’un juriste. Comme beaucoup de savants de sa génération, il a dû émigrer, mais il l’a fait en sens inverse de la plupart de ses contemporains : des États-Unis vers l’Europe. Ses engagements politiques l’ont, en effet, conduit à être expulsé de Rutgers University en 1952 et à trouver refuge en Grande-Bretagne, pays dont il devint citoyen en 1962. Il ne retourna aux États-Unis qu’en 1979, à l’occasion d’une tournée de conférences, notamment à Rutgers qui lui rendit hommage.

L’œuvre de Finley couvre pratiquement tous les champs de l’histoire ancienne dans sa longue durée : histoire économique, politique, sociale. Sparte comme Athènes, la Grèce comme Rome. Les deux livres qui l’ont rendu célèbre, Le monde d’Ulysse et L’économie antique, ont été traduits, commentés, critiqués aussi dans la plupart des universités et des centres de recherche, en Europe comme aux États-Unis.