Le rêve n’est pas seulement un objet physiologique et psychologique anhistorique. C’est aussi un objet social et historique que l’on met en en récit et/ou en image pour étayer une pratique, une croyance, un savoir ou une science.

On peut faire l’hypothèse que c’est à la fin du XVIII^e siècle et au début du XIX^e que des médecins, des philosophes et des amateurs cultivés ont voulu faire science à partir, notamment, de la notation méthodique de leurs propres rêves au réveil. Les exemples de rêves devaient permettre d’analyser scientifiquement la formation de ceux-ci pour faire échec aux « superstitions » en montrant que les productions nocturnes ne renvoyaient pas à l’avenir mais au passé. De façon provocante, Freud a revendiqué à l’inverse, contre l’onirologie de son temps, de pratiquer une nouvelle interprétation qu’il fit remonter explicitement, à partir de 1914, à Artémidore – auteur de la seule clef des songes antique conservée – tout en refusant cependant que le rêve ait un caractère stricto sensu prémonitoire. En réalité les récits historiques, aussi bien des onirologues du XIX^e siècle que de Freud, demandent à être interrogés. La question des relations entre les rêves comme objets savants et les songes comme objets à interpréter demanderait à être précisée et complexifiée.