À suivre Isaiah Berlin, J. G. Herder (1774-1803)  « est vraiment le premier à insister sur le besoin d’appartenance à une communauté en tant que besoin fondamental, aussi nécessaire que la nourriture, la boisson, la chaleur, la sécurité… ».  Au cœur de bien des polémiques, à commencer dès le XVIII^e siècle par la critique de Kant, la pensée de Herder et sa réhabilitation du préjugé inaugure selon certains la réaction « anti Lumières », réactivée plus tard par la culture fasciste.  Pour d’autres, sa philosophie de l'histoire marque bien d’avantage, sur certains points, un approfondissement des Lumières. Pour certains, il est l'un des pères du nationalisme allemand, voir le grand-père du nazisme. Pour d'autres, sa vision du génie propre et incomparable de chaque peuple est en affinité avec la critique de l'ethnocentrisme. Des dilemmes restent ainsi ouverts dans la modernité autour de la question de l’appartenance à partir de ces discussions avec (ou contre) Herder.

Ce questionnement est toujours vivace aujourd'hui. Il apparaît que l'on n’appartient pas à une culture ou un groupe social qui existeraient indépendamment de l’activité des hommes, alors qu’ils en sont le produit. Il s’agit plutôt d’identification des individus aux divers groupes ou collectivités historiques dont ils sont issus, réellement ou mythiquement. La société moderne se définit précisément par la possibilité de transcender par la citoyenneté les « appartenances » à des groupes particuliers. Les sociétés démocratiques sont formées d’individus dont les rôles et les références sont multiples. Suivant les situations sociales et les circonstances historiques, ils choisissent constamment et remettent en question diverses formes de références et d’identifications.