Les rêves ont donné lieu à une littérature vaste et variée, ils ont provoqué beaucoup d'historiques, mais peu d'histoires. Au regard de cette grande diversité, il semble préférable de parler des usages des rêves plutôt que d'une histoire du rêve. Les mots que l'on a employés et que l'on emploie pour désigner ce que l'on perçoit la nuit dans un sommeil ou un demi sommeil, mais aussi parfois le jour, demanderaient eux-mêmes à être examinés dans une perspective d'anthropologie historique et comparée. Plus généralement, peut-on parler de rêves humains isolés des cultures, des pratiques et des croyances auxquelles ils sont liés et qui leur donnent sens ?

Nous proposons de décliner la question des usages des rêves dans trois directions, qui sont à distinguer dans un premier temps mais qui peuvent, bien évidemment, se conjuguer.

1. Pour choisir à dessein des exemples hétérogènes, un sanctuaire, une chambre, une tranchée pendant la Grande guerre, un camp de concentration, un divan psychanalytique, un laboratoire contemporain du sommeil ont été ou sont autant de lieux - de sommeils, de somnolences, de rêves, de rêveries, de cauchemars - habituels ou inhabituels. Quels types d'expériences, de récits et de croyances y ont été ou sont favorisés et suscités ? En quoi certains lieux sont-ils parfois construits comme des « incubateurs » oniriques ?
2. Les rêves ont pu être et peuvent être des vecteurs de savoirs et de pratiques multiformes et mêlées. Sans prétendre à l'exhaustivité, on a pu et on peut leur assigner des valeurs prophétiques, magiques, thérapeutiques, heuristiques, absurdes, érotiques, honteuses, mortifères, ludiques, ou encore les voir comme des révélateurs d'intimité et de singularité, des messages politiques ou religieux. Ils ont pu donner lieu à des collections ou à des compilations d'exemples et de témoignages, servir de cibles à des enquêtes plus ou moins savantes ou scientifiques.
3. Les rêves sont et ont été liés à des modes d'écriture, comme à des mises en image, variables selon les époques et les sociétés. Ils ont joué et jouent le rôle d'invites à créations visuelles et narratives. Mais ils sont aussi imités, stylisés ou allégorisés. La littérature, la peinture et le cinéma, par exemple, convoquent et invoquent des multiples « rêves » fictionnels.