S’ils ont pu faire l’objet de nombreuses approches psychologiques et neurologiques, la drogue et ses usages sont longtemps restés à la périphérie des études anthropologiques. Insérés parmi d’autres éléments de détail dans les monographies classiques des sociétés qui leur donnaient une place d’ordre rituel et magico-religieux, ils n’ont que très rarement constitué un objet en soi, propre à identifier une culture humaine (Singer, 2012). Cependant, depuis les années 1960, avec l’éclosion de la contre-culture nord-américaine, et surtout depuis les années 1980 avec la progression de l’épidémie du VIH, le thème des pratiques liées aux narcotiques a gagné en légitimité et en visibilité, s’autonomisant ainsi du champ symbolique auquel il était associé dans l’anthropologie classique. Ainsi de nouvelles études, orientées vers la compréhension des modes et styles de vie liés aux substances psychoactives, ont privilégié la notion de « sous-culture », notamment dans le cadre d’une ethnographie urbaine des groupes d’usagers (Becker, 1963).