Comment appréhender l’État en sciences sociales ? Dès 1977, Abrams interpelle les chercheurs en proposant l’abandon de l’État en tant qu’objet d’étude matériel. À sa place, il substitue deux niveaux d’analyses : « l’idée de l’État », un artefact idéologique qui attribue cohérence et unité à des pratiques diffuses et non coordonnées d’une part, et d’autre part le « state-system » c’est à dire les agences de l’État au travers desquelles cette idée est produite et se réalise quotidiennement. En ouvrant la porte à des recherches de type ethnographique, cette approche a permis de se départir d’une lecture à la fois essentialisante et exotisante de l’État, notamment en Afrique de l’Ouest. Elle a de plus engendré un renouveau dans la conception même de l’État en sciences sociales à l’« âge de la globalisation ».