Pendant plus d’un siècle, la famille Mirabeau a fasciné les historiens de l’Ancien Régime et de la Révolution française. Avec Victor Riqueti, marquis de Mirabeau et auteur de L’Ami des Hommes (1756), physiocrate et collaborateur de François Quesnay, ce clan a fourni un pionnier de l’économie politique des Lumières françaises. Plus généralement, les débats concernant l’agriculture, la population, le luxe, le commerce et l’impôt suscités par son abondante production littéraire ont marqué de leur empreinte les Lumières françaises et européennes. Pendant la Révolution, le fameux orateur Honoré-Gabriel, fils du marquis, se distingua jusqu’à devenir l’un des symboles de la profonde unité nationale qui a accompagné les progrès du mouvement révolutionnaire. Dans le même temps, les tensions au sein de la famille Mirabeau – entre un père autoritaire qui persécutait son fils avec des lettres de cachet, entre les deux frères, dont l’un émigra et lutta contre la Révolution – illustrent les conflits qui traversaient les élites françaises dans la deuxième moitié du XVIII^e siècle et qui ne furent pas sans conséquences sur la nature même du projet révolutionnaire.

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