L’invention de l’hystérie nous porte au XVIII^e siècle, loin de l’hypnose pratiquée par Charcot et des cures analytiques de Freud. Elle est élaborée pour identifier une maladie nerveuse frappant les gens du monde, hommes et femmes, et les lettrés en particulier. Comment établir une pathologie dont la caractérisation commence par le nombre infini de symptômes ? Qu’est ce qui se joue dans l’écriture de ce diagnostic ? Des textes médicaux aux ouvrages littéraires, métaphores, citations, et anecdotes sont mises à contribution ; ces écrits déclinent l’hystérie au fur et à mesure des modes et des passions et cristallisent les craintes et les rêves d’un temps. Découvrir ces conceptions nous porte à apprécier la médecine telle qu’elle s’écrivait au XVIII^e siècle.