Pour l’abbé Raynal, les années 1780, moment d’activité intense, marquent un tournant dans la carrière de l’écrivain et du philosophe. Avec la parution de la troisième édition de l'Histoire des deux Indes, l’auteur jouit désormais d’une réputation internationale exceptionnelle qui renforce ses engagements académiques. En créant plusieurs concours, il entend encourager la réflexion philosophique et politique sur le monde social. Le personnage de Raynal devient un mythe vivant, celui de « l’oracle de la Liberté », du philosophe qui a « prédit » l’avènement de la Révolution, jusqu’à ce que, ayant interpellé le 31 mai 1791 l’Assemblée Nationale sur les excès du nouveau régime, il apparaisse à certains comme l’ennemi de cette Révolution.

C’est cette période marseillaise que nous suivrons, de son installation à la rue Puget en 1786 jusqu’à son départ pour Paris en 1791, en liaison étroite avec les activités de la ville de Marseille, à la fois sur le plan intellectuel et politique.