Ingénieur d’études à l’EHESS, Josiane Bru a participé, en 1978, aux débuts du Centre d’anthropologie à Toulouse  où elle prend la retraite en cette fin d’année 2013. Elle a été durant plusieurs années déléguée intersyndicale des personnels de l’EHESS au conseil d’administration, à la commission des personnels et plus brièvement à une commission des études.

Après avoir assumé la gestion du Centre de 1989 à 1996, elle a développé la bibliothèque d’ethnologie en relation avec la formation doctorale nouvellement créée par partenariat EHESS-Université de Toulouse-le-Mirail. Son intérêt pour la littérature orale et les contes, en particulier dans le domaine occitan dont elle a édité plusieurs recueils, a amené Josiane Bru à prendre en charge le chantier du Catalogue du conte populaire français (le « Delarue-Tenèze ») jusque-là élaboré au Centre d’ethnologie française et au MNATP par Marie-Louise Tenèze avec qui elle a publié le Catalogue des conte-nouvelles en 2000. En relation avec Nicole Belmont, dont elle a pu suivre épisodiquement l’enseignement à l’EHESS, son travail de recensement et de classement des contes du domaine français l’a conduite à aborder les questions fondamentales liées à l’élaboration, au sens et à la fonction des récits de transmission orale.

Elle a initié et animé, de 1999 à 2005, un séminaire mensuel de l’EHESS sur les « Thèmes et pratiques de la littérature orale » auquel ont participé des conteurs, documentalistes, animateurs et thérapeutes sensibilisés au mouvement de « renouveau du conte » qui, au bout de quelques dizaines d’années et dans le cadre de la valorisation du patrimoine immatériel, replace le conte oral au devant de la scène culturelle. Josiane Bru est ainsi intervenue dans des enseignements d’ethnologie de l’Europe notamment au Centre d’anthropologie à Toulouse, à l’École du Louvre et au MNATP à Paris. Elle a participé à des actions de valorisation de la recherche sur le patrimoine oral en liaison avec des institutions diverses.

Rassemblant pour la première fois, en 2003, une vingtaine de spécialistes de la littérature orale dont la plupart travaillaient à la rédaction de catalogues nationaux, les journées d’études « Nommer/classer les contes populaires » organisées par Josiane Bru et Dominique Blanc, ingénieur à l’EHESS, ont donné lieu à la création d’un groupe de recherche européen sur les narrations orales (GRENO/ERGON). Plus que sur les contes merveilleux dont un supplément au Catalogue français est en voie de finalisation, Josiane Bru a contribué à l’étude des contes facétieux et contes brefs par la publication d’articles dans des revues européennes spécialisées ainsi qu’au Canada. Ces dernières années, et particulièrement depuis que le Centre d’anthropologie est devenue une composante du LISST à l’Université de Toulouse-le-Mirail, elle a été amenée à faire connaître aux chercheurs et enseignants d’autres disciplines aussi bien qu’aux conteurs les travaux des anthropologues sur la littérature et les contes de transmission orale.