Le Prix de thèse du Sénat a pour objectif de « distinguer chaque année un ou plusieurs travaux de thèse portant sur le bicamérisme, les collectivités locales et la vie politique et parlementaire. » (Art. 1er al. 3 de l’arrêté n° 2001-254 du Bureau du Sénat en date du 20 décembre 2001). Le premier prix, d’un montant de 9 000 €, dont 6 000 € sont affectés à la publication de la thèse dans la collection « Bibliothèque parlementaire et constitutionnelle » aux éditions Dalloz, est attribué par un jury présidé par M. le Président du Sénat ou son représentant et composé de sénateurs, de professeurs des universités spécialisés en droit constitutionnel, science politique, droit des collectivités locales, finances publiques ou histoire, et de fonctionnaires du Sénat. Le prix de thèse fait l’objet d’une remise solennelle à la Présidence du Sénat. Le jury peut également décerner un prix spécial doté de 6 000 €.

Tous les deux ans est également attribué le Prix de thèse de la Fondation Descours Desacres portant sur les finances publiques ou locales. Ce prix est proposé par le jury du Prix de thèse du Sénat, complété par un membre désigné par la Fondation. Le Prix de la Fondation, d’un montant de 6 000 €, est affecté à une publication dans la même collection et remis dans les mêmes conditions que le Prix de thèse du Sénat.