Quel sort nos sociétés réservent-elles à ceux « dont elles veulent se débarrasser » ? Telle est la question à laquelle Michel Foucault tente de répondre dans ce cours prononcé en 1971. Il cerne d’emblée, en l’explicitant, l’insuffisance actuelle des notions d’« exclusion » et de « transgression », pour étudier dans leur développement historique les « tactiques fines de la sanction », soit les méthodes punitives à travers leurs applications. À l’origine de ces pratiques, la guerre civile, « matrice générale qui va permettre de comprendre la mise en place et le fonctionnement d’une stratégie particulière de la pénalité : celle de l’enfermement » ; enfermement carcéral, enfermement asilaire aussi, dont Foucault étudie le rôle dans notre système pénal. Enfermement du criminel, « ennemi « étranger » mais non extérieur » ; phénomène de la criminalité à propos duquel discours et institutions s’organiseront au nom de la psychopathologie de la déviance. L’analyse généalogique menée dans ce cours prélude à Surveiller et punir.