Jusqu'à la révolution kémaliste, le souverain ottoman était à la fois sultan de l'Empire ottoman et calife de tous les musulmans. Mustafa Kemal fit abolir le sultanat en 1922 puis le califat en 1924, mettant un terme à l'existence d'une autorité suprême, juridiquement établie, dans l'islam sunnite. Selon une tradition en vigueur alors et parfois invoquée jusqu'à nos jours, le califat serait passé à la dynastie ottomane au début du XVI^e siècle, à l'occasion de la conquête de l'Egypte par Selim 1^er. C'est en réalité une évolution beaucoup plus complexe qui a conduit à la notion de sultan-calife en vigueur au XIX^e siècle, un processus dans lequel on voit le terme de calife prendre des acceptions et des usages variés à travers les âges, et dont seule une enquête historique et critique permet une tentative de reconstitution.

Intervenant : Gilles Veinstein, Collège de France.