Depuis les années 1980, les conditions de la fin de vie sont au cœur des débats, notamment entre partisans des soins palliatifs et ceux de l’euthanasie : ont été dénoncés aussi bien les tendances à l’acharnement thérapeutique que l’abandon des mourants, portant atteinte à la dignité humaine.
Sur le plan institutionnel, deux structures spécialisées ont vu le jour : les unités fixes, services classiques d’hospitalisation, et les équipes mobiles, privilégiées en France et mises en place par les autorités afin de diffuser la culture palliative.