Qu’est-ce qu’une plante ? Pour l’ethnologue, la réponse varie selon le contexte ethnographique dans lequel la question est posée, c’est à dire en fonction de ce que ses hôtes (qu’ils soient des cultivateurs semi-nomades ou des scientifiques dans un laboratoire) lui révèleront de leur rapport (à la fois idéel et matériel) à telle ou telle espèce végétale.

Selon une hypothèse commune à différents courants actuels de l’anthropologie de l’environnement (mais dont les termes étaient déjà posés par A.G. Haudricourt en 1962), la manière d’identifier et de classer différentes espèces et variétés végétales, dépend, certes, du type de rapports que les humains entretiennent avec les plantes (et les non-humains en général) mais aussi (et surtout ?) des rapports qu'ils ont entre eux, que ce soit en fonction des ontologies locales et des schèmes de relation (Descola), ou selon les interactions pratiques et les contextes d’action spécifiques (Ingold, Ellen par exemple).