En 2003, Ira Berlin, alors président de l’Organization of American Historians, soulignait dans sa conférence présidentielle que « Simply put, American history cannot be understood without slavery. Slavery shaped the American economy, its politics, its culture, and its fundamental principles. For most of American history, the society of mainland colonies and then the United States was one of slaveholders and slaves ». Cent cinquante ans après l’abolition de l’esclavage en 1865, la société américaine demeure une société post-esclavagiste travaillée  par la question des héritages de cette longue période esclavagiste. Cela  se manifeste d’une double façon : d’une part, l’historiographie sur l’esclavage et son abolition, qui a commencé à se développer de manière significative au moment du mouvement pour les droits civiques, continue à susciter l’intérêt d’un nombre toujours plus grand d’historiens, malgré les prédictions pessimistes que le sujet s’épuise ; d’autre part, le débat sur les réparations, qui est né lui aussi véritablement dans  les années 1960 dans la foulée du Black Power, resurgit de façon récurrente, comme c’est le cas actuellement depuis la remise en cause de  la politique d’affirmative action.