Cet ouvrage renouvelle l’approche de l’histoire financière de la France. Son originalité tient dans l’approche systémique de tous les éléments constitutifs des finances publiques, tant conjoncturels que structurels. Partant des atouts de la gestion publique en France et notamment des outils mis en œuvre au temps de Colbert, parfaitement présentés, Marie-Laure Legay montre comment ces outils se sont révélés inaptes à encadrer l’affairisme installé au cœur de l’État. Elle étudie les difficultés de maîtrise de la dette publique et l’asphyxie parallèle du service ordinaire de l’État au moment où ce dernier devient largement débiteur de la nation. Par là, c’est aussi un essai sur les origines financières de la Révolution française.