Georges Guille-Escuret lève l’un des principaux tabous de la civilisation, après l’inceste : le cannibalisme. Convaincu que le cannibalisme recèle un enjeu anthropologique de premier ordre, il soumet au crible de son analyse implacable le regard porté par les sciences sociales sur l’anthropophagie, généralement passée sous silence par les ethnologues et cantonnée aux rubriques « faits divers » de la presse.

En soulignant les permanences des récits rapportés par les missionnaires et les explorateurs depuis Christophe Colomb et Marco Polo, se dessine une épistémologie portant sur le rapport entre la culture des gens observés et celle des observateurs. De même, l’auteur met en parallèle des débats du XIX^e siècle au sein de la Société d’anthropologie de Paris et les controverses parfois sanglantes qui agitent les anthropologues américains à la fin des années 1970.